Es una cosa de errores
Cómo el VW Beetle se convirtió en un fenómeno cultural
2 de febrero de 2018
El primer Volkswagen Beetle llegó a las costas estadounidenses en 1949. Pero siete años después, en 1956, el modelo era tan raro que los propietarios de VW “se tocarían la bocina y se salían unos a otros como si fueran una familia perdida hace mucho tiempo”, recuerda Betty Gordon, propietaria de Beetle de primera generación de Rochester, Nueva York. “¡Fue divertido!”
Doce años después, en 1969, el VW Beetle fue uno de los vehículos más vendidos del mundo. Se convirtió en el auto más producido de la historia. Mientras que la producción del Beetle con especificaciones estadounidenses terminó en 1979, el último Beetle refrigerado por aire salió de una línea de ensamblaje en América del Sur en 2003, terminando una carrera récord de 65 años, con más de 21 millones de Beetles producidos. En 1998 y nuevamente en 2012, los modelos Beetle actualizados tuvieron relanzamientos retro exitosos.
En algún punto, el VW Beetle pasó de ser un auto a un fenómeno cultural.
Su diseño aerodinámico, suspensión en las cuatro ruedas, bajo centro de gravedad y uso de aleaciones livianas hicieron que el Beetle original fuera más avanzado que casi cualquier automóvil de su época. Pero había mucho más en el Beetle original que lo ha convertido en el ícono cultural que es hoy.
Reconocible al instante
En una era en la que los coches estadounidenses eran grandes y ostentosos, el Beetle era deliberadamente más pequeño. Con su forma de mariquita, su capó sonriente, sus ojos saltones y sus salpicaderas redondeadas, el Beetle rezumaba personalidad y era reconocible al instante. El motor de cuatro cilindros con enfriamiento por aire, opuesto horizontalmente y con escapes dobles cromados también tenía un sonido único.
Práctico pero sorprendente
Con espacio para cuatro y un precio de alrededor de $1,600 a principios y mediados de la década de 1950, los Beetles eran una ganga. Desde el principio, el mantenimiento era simple y las piezas y el servicio estaban disponibles fácilmente en los distribuidores locales, algo inusual para una importación en ese momento.
El diseño del motor trasero le dio al Beetle una tracción excepcional. En la tormenta de nieve de 1964, Richard Weeks colocó cadenas para neumáticos en su modelo y quitó la nieve de dos pies de su camino de entrada en Ridgefield, Connecticut. Su hijo, Dan, todavía recuerda haber viajado mientras los derrapes se elevaban por los guardabarros redondeados del Beetle. "Incluso las máquinas quitanieves se estaban atascando. ¡Nos sentíamos invencibles!", dice.
Personalizable
Mientras tanto, en la costa oeste, comenzaban a usarse carrocerías ligeras de fibra de vidrio que se atornillaban al chasis VW de una sola pieza. Estos buggies de dunas eran los vehículos originales utilizados para combinar el rendimiento de los autos deportivos con la capacidad todoterreno. Siguieron los “Baja Bugs” con guardabarros cortados, motores rebajados y suspensiones más duras, dominando las carreras todoterreno durante décadas. Los cuerpos fácilmente extraíbles y los sartenes de piso de una sola pieza hicieron posible una serie de configuraciones personalizadas.
En la pista, los autos de carreras “Fórmula V” (para VW) usaban motores, suspensiones y chasis Beetle y se convirtieron en una de las clases de carreras de nivel de entrada más populares. Incluso había vehículos Beetle de carreras de drag-racing, modificados para producir cientos de caballos de fuerza.
Icónico
El Beetle se convirtió en el perdedor triunfante en los Estados Unidos: representaba la simplicidad, la eficiencia, la modestia y el diseño atemporal, un cambio de la mentalidad convencional de la década de 1950 de "más grande es mejor". Mientras que los fabricantes de automóviles estadounidenses se apresuraron a diseñar y producir modelos compactos, VW ya tenía un producto probado.
En 1968, cuando se construyó este ejemplar restaurado, el Beetle estaba en camino de convertirse en el automóvil más popular del mundo. Prácticamente no recibió cambios de diseño importantes durante sus 65 años de funcionamiento original, solo mejoras continuas.
Durante los contraculturales años 60 y 70, el Beetle resonaba con una ética antimaterialista e inconformista cada vez mayor y simbolizaba la libertad de viajar de forma económica. Los símbolos ahora icónicos del Beetle con tablas de surf en las playas de California y adornado con símbolos de la paz en Woodstock surgieron a partir de la aceptación de la contracultura.
Coleccionable
Hoy, los vehículos VW Beetle originales refrigerados por aire son cada vez más coleccionables. Hay docenas y docenas de clubes de propietarios de VW antiguos en los Estados Unidos con precios de venta de algunas versiones intístinas restauradas que rivalizan con el nuevo Beetle.
Tim Molzen, un concesionario de autos clásicos de Merrill, Iowa, posee un inmaculado Beetle de 1968 color coral. Ni siquiera pone el precio en su página web. “Realmente, no quiero venderlo”, confiesa.
Tal vez eso se deba a que, a diferencia de los autos exóticos de interés especial, el Beetle parece tener un atractivo universal.
“Si vas a una exposición de autos en ese Beetle, la gente se amontonará alrededor”, afirma Molzen. “Son icónicos. Todos conocen a alguien que ha tenido uno o todos lo hemos tenido. También es divertido manejarlos; es un auto pequeño y ágil”.
Después de una pausa de dos décadas en el mercado estadounidense, VW lanzó el New Beetle en 1999. Un Beetle retro de segunda generación siguió en 2012. En todo caso, parecía aún más fiel al original, pero con actitud.
